Investigadores han demostrado que la ribosa, un azúcar que es uno de los componentes básicos de material genético en los organismos vivos, puede haberse formado en hielos cometarios.
Para obtener este resultado, científicos del Instituto de Química de Niza llevaron a cabo un análisis muy detallado de un cometa artificial creado por sus colegas en el Instituto de Astrofísica Espacial francés.
Como resultado, proponen el primer escenario realista para la formación de este compuesto clave, que nunca se había detectado en meteoritos o cometas helados hasta ahora. Sus hallazgos, que arrojan nueva luz sobre la aparición de la vida en la Tierra, se publican en la revista Science.
El material genético de todos los organismos vivos de la Tierra, así como de los virus, se compone de ácidos nucleicos, ADN y ARN. El ARN, que se considera más primitivo, se cree que ha sido una de las primeras moléculas características de la vida en aparecer en la Tierra.
Los científicos se han preguntado sobre el origen de estos compuestos biológicos. Algunos creen que la Tierra fue sembrada por cometas o asteroides que contenían los elementos básicos necesarios para formar dichas moléculas. Y, de hecho, varios aminoácidos (los componentes de las proteínas) y bases nitrogenadas (uno de los componentes de los ácidos nucleicos) ya se han encontrado en meteoritos, así como en los cometas artificiales producidos en el laboratorio.
Sin embargo, la ribosa, el otro componente clave de ARN, nunca había sido todavía detectado en un material extraterrestre o, al menos, creado en el laboratorio bajo condiciones 'astrofísicas'.
Ahora, mediante la simulación de la evolución de los hielos interestelares que componen los cometas, los equipos de investigación franceses han obtenido con éxito la ribosa, un paso clave en la comprensión del origen de ARN - y por lo tanto de la vida.
Como primer paso, un cometa artificial fue producido en el Instituto de Astrofísica Espacial. Mediante la colocación de una mezcla representativa de agua (H2O), metanol (CH3OH) y amoníaco (NH3) en una cámara de alto vacío a - 200 ° C, los astrofísicos simularon la formación de granos de polvo recubiertas de hielo, la materia prima de los cometas. Este material se irradió con rayos ultravioleta, como en las nubes moleculares donde se forman estos granos.
La muestra se calentó a temperatura ambiente, como en los cometas cuando se acercan al Sol. Su composición se analizó en el Instituto de Química de Niza, mediante la optimización de un método extremadamente sensible y preciso (cromatografía de gases multidimensional acoplada a espectrometría de masas). Se detectaron varios azúcares, incluido la ribosa. Su diversidad y abundancia relativa sugieren que se formaron a partir de formaldehído (una molécula que se encuentra en el espacio y en los cometas, que se forma en grandes cantidades a partir de metanol y agua).
A pesar de que la existencia de la ribosa en los cometas reales aún no se ha confirmado, este descubrimiento completa la lista de los componentes moleculares de la vida que se pueden formar en el hielo interestelar. También avala la teoría de que los cometas son la fuente de las moléculas orgánicas que hicieron posible la vida en la Tierra, y tal vez en otros lugares del Universo.
