El miércoles 26 de abril, la nave espacial hará el primero de una serie de inmersiones a través de la brecha de 2.400 kilómetros que separan Saturno y sus anillos como parte del 'gran final' de la Misión.
"Ninguna nave espacial ha pasado a través del área única que vamos a intentar cruzar osadamente 22 veces," dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "Lo que aprendamos de estas órbitas finales de la Cassini aumentará aún más nuestra comprensión de cómo los planetas gigantes, y los sistemas planetarios en todas partes, se forman y evolucionan. Esto es verdaderamente descubrimiento en acción hasta el final".
Durante su tiempo en Saturno, Cassini ha hecho numerosos descubrimientos, como un océano global subterráneo con signos de actividad hidrotermal en la helada luna Encelado, y mares de metano líquido en la luna Titán.
Tras 20 años desde el lanzamiento de la Tierra, y después de 13 años en órbita alrededor del planeta de los anillos, Cassini está agotando su combustible. En 2010, la NASA decidió poner fin a la misión con una caída en Saturno este año con el fin de proteger y preservar las lunas del planeta para la futura exploración, especialmente la potencialmente habitable Encelado.
El principio del fin de la Cassini es, en muchos sentidos, como una misión completamente nueva. Utilizando la experiencia adquirida durante muchos años, los ingenieros diseñaron un plan de vuelo para Cassini que va a maximizar el valor científico de enviar la nave espacial hacia su trayectoria final de choque en el planeta el 15 de septiembre. Durante los próximos cinco meses, la misión acumular una impresionante lista de logros científicos, informa la NASA.
"Esta conclusión prevista para el viaje de Cassini fue de lejos la opción preferida para los científicos de la misión", dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California. "Cassini realizará algunas de las observaciones más extraordinarias al final de su larga vida."
El equipo de trabajo espera obtener una visión de gran alcance en la estructura interna del planeta y los orígenes de los anillos, obtener el primer muestreo de la atmósfera de Saturno y de las partículas procedentes de los anillos y capturar las vistas más cercanas de la historia de las nubes de Saturno y los anillos interiores.
Actualmente el equipo está haciendo las últimas comprobaciones en la lista de comandos que la sonda robótica va a seguir para llevar a cabo las observaciones científicas. Esa secuencia está programada para ser envíada a la nave espacial el martes 11 de abril.
Cassini pasará a las grandes órbitas finales tras un último sobrevuelo cercano de la luna gigante de Saturno, Titán, el sábado 22 de abril, cuya gravedad doblará trayectoria de vuelo de la nave Cassini, para iniciar sus zambullidas entre el planeta gigante y sus anillos.
"En base a los mejores modelos, se espera que la brecha esté libre de partículas lo suficientemente grandes como para dañar la nave espacial. Seremos cautelosos mediante el uso de nuestra amplia antena como un escudo en la primera pasada, y podremos determinar si es seguro exponer los instrumentos científicos a ese entorno en pases futuro", dijo Earl Maize, director del proyecto Cassini en el JPL. "Es cierto que hay algunas incógnitas, que es uno de las razones por las que estamos haciendo este tipo de exploración audaz al final de la misión."
A mediados de septiembre, después de un encuentro distante con Titán, la trayectoria de la nave espacial será doblada de manera que se sumerja en el planeta. Cuando Cassini haga su último paso hacia la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre, enviará los datos de varios instrumentos - en particular, los datos sobre la composición de la atmósfera - hasta que la señal se pierda.
"El gran final de Cassini es mucho más que un paso final", dijo Spilker. "Es un capítulo final emocionante para nuestra nave espacial intrépida, y tan rica científicamente que era la opción más clara y evidente de cómo poner fin a la misión."
