Barcelona y Real Madrid, ganadores de las diez últimas ediciones y eternos candidatos a todo, debutan este jueves en la Copa del Rey, donde le esperan difíciles compromisos ante otro equipo de Euroliga, el Valencia, y un Bilbao Basket que llega convertido en una de las revelaciones de la temporada.
Levantarán el telón del torneo en el Martín Carpena de Málaga azulgranas y valencianos (19.00 horas). Los primeros, vigentes campeones y líderes de la Liga, persiguen su tercer título consecutivo tras encadenar nueve victorias, cinco en Euroliga y cuatro en ACB.
La probable baja del MVP de los dos últimos años, Thomas Heurtel, por un esguince de tobillo se suma a la de larga duración de Kevin Pangos y ambas suponen la principal preocupación para un Svetislav Pesic que anunció que el base francés viajará a Málaga pero tiene muy complicado jugar el jueves.
Por contra, sus principales armas serán su estrella, el ala-pívot Nikola Mirotic, que promedia 18,7 puntos y 6,8 rebotes en Euroliga, y un Malcolm Delaney convertido en los últimos tiempos en un jugador clave en los momentos que quema el balón.
Las estadísticas frente a los taronjas les favorecen. Este curso se han enfrentado en cuatro ocasiones y en todas han salido vencedores, la última hace solo unos días en Euroliga, cuando una genialidad de Mirotic decantó el partido a tres segundos del final.
Se prevé un cruce equilibrado ya que los valencianos han ido de menos a más, sobre todo en la máxima competición continental, donde ya ocupan puestos de 'playoff'.
La plantilla que dirige Jaume Ponsarnau también llega con problemas físicos. Jordan Loyd está descartado y Sam Van Rossom tiene escasas posibilidades de jugar.
El pívot montenegrino Bojan Dubljevic volverá a ser el referente de un equipo que no disputa una final copera desde hace tres temporadas y cuyo único título data de 1998.
Real Madrid y RETAbet Bilbao protagonizarán el segundo cruce de cuartos de la jornada inaugural (21.30 horas). El rey de copas busca el que sería su título número 28 tras dos años de sequía.
Después de un enero convulso, con más derrotas de las que está acostumbrado por las lesiones y entradas y salidas de jugadores, en palabras de su entrenador Pablo Laso, el Madrid parece haber recuperado su gen ganador.
Los blancos llegan a Málaga con Facundo Campazzo convertido en el gran "pasador" -32 en los dos últimos partidos-, con Jaycee Carroll reencontrado con el triple, con todos los jugadores disponibles y con algunos pesos pesados de la plantilla, como Rudy Fernández, Trey Thompkins y Jeff Taylor, descargados de minutos.
Walter 'Edy' Tavares es otro de sus elementos diferenciadores. Su defensa e intimidación no aparecen en las estadísticas, pero decantan muchos partidos. Falta, quizá, que Sergio Llull alcance su mejor forma, pero el menorquín es de los que se activan en los grandes acontecimientos.
El rival en su debut será una de las revelaciones de la temporada. El RETAbet, pese a ser un recién ascendido y contar con uno de los presupuestos más bajos de la ACB, es quinto en la Liga Endesa con trece victorias.
Este año madrileños y vascos se han enfrentado en una ocasión. Fue en Miribilla y el triunfo fue para los locales, que se impusieron (82-81) como han hecho en los otros cuatro partidos que han jugado frente a equipos de Euroliga.
Axel Bouteille es su gran estrella. El alero francés -una de las revelaciones esta campaña- es el mejor triplista del campeonato (47,8 por ciento), el quinto máximo anotador (17,7 puntos por partido) y el sexto jugador más valorado (16,3).
Aunque también están sobresaliendo el estadounidense Ben Lammers, máximo taponador (2,1) y el también pívot Ondrej Balvin, segundo mejor reboteador de la Liga (7,3).
Álex Mumbrú ya avisó de que viajan con ganas de "disfrutar" pero también de "competir" a un torneo en el que en sus seis participaciones anteriores nunca pasaron de semifinales.
El sorteo evitará que se repita por tercer año una hipotética final Barcelona-Real Madrid. Si ambos ganasen se verían las caras en semifinales, pero no conviene aventurar nada en una competición tan especial como la Copa del Rey en la que todo se iguala.
¿Quiénes son los elegidos ACB?
Los asistentes verán en acción en el Carpena a ocho freestylers de primer nivel. Khan, Errecé, Chuty, Invert, Walls, Gazir, FJ y Force. Aunque los gallos sufrirán una transformación con tecnología innovadora y evolucionarán en ocho avatares, siendo #LosElegidosACB: Anyd, Toui, Noctum, Atos, Zazum, Titiunti, Laro y Mars T., extrañas criaturas que sorprenderán en los descansos de los cuatro cruces de cuartos.
